In Jackson, Mississippi, eine Wasserkrise, die nie endet

Ein Jahr später Das Wassersystem in Jackson, Mississippi, fiel während schwerer Überschwemmungen aus – was eine der schwerwiegendsten kommunalen Gesundheitskrisen in der jüngeren Geschichte der USA auslöst – Beamte sagen den Bewohnern, dass ihr Wasser trinkbar sei. Aber diese Behauptungen haben es nicht geschafft, das Vertrauen der Jacksonianer in das System wiederherzustellen: Letzte Woche reichten zwei örtliche Interessenvertretungen eine Dringlichkeitspetition bei der Environmental Protection Agency (EPA) ein und forderten eine vorübergehende Linderung der anhaltend schlechten Wasserqualität und eine stärkere Beteiligung der Öffentlichkeit plant, die Infrastruktur zu modernisieren.

Die Petition folgt auf eine Pressekonferenz Mitte Juni, bei der Jacksons Bürgermeister Chokwe Antar Lumumba eine neue Initiative zur Verteilung von Wasserfiltern an Kunden des angeschlagenen Wassersystems der Stadt ankündigte.

Die Bundesregierung sei großzügig gewesen und habe entscheidende Mittel für die Reparatur des Systems bereitgestellt, sagte er, „aber das alles wird keinen Unterschied machen, wenn wir nicht das Vertrauen unserer Bewohner wiederherstellen“, von denen viele immer noch Wasser in Flaschen kauften. Die Bereitstellung von Filtern, insbesondere für gefährdete Menschen wie schwangere Frauen und Familien mit kleinen Kindern, könnte dazu beitragen, die Bewohner davon zu überzeugen, ihre Wasserhähne wieder zu benutzen, argumentierte er.

Die Rede brachte ihn eine Woche später vor ein Bundesgericht, wo ein Richter seine Besorgnis darüber zum Ausdruck brachte, dass seine Kommentare den Fortschritten widersprachen, die erzielt worden waren, seit das Gericht einen externen Manager, Ted Henifin, mit der Überwachung des Wassersystems der Stadt nach den Kläranlagen beauftragt hatte scheiterte letzten August.

„Soweit ich weiß, besteht beim Trinken des Wassers kein Gesundheitsrisiko“, sagt Henifin teilte es dem Gericht mit am 21. Juni. „Wir müssen wirklich vorsichtig sein, wenn es um Nachrichten über das Wasser geht.“

Diese Zusicherungen scheinen den Erfahrungen vieler Einwohner von Jackson zu widersprechen. In Gerichtsaussagen und Interviews mit Grist beschrieben Anwohner chronische Gerüche und Verfärbungen in ihrem Leitungswasser, die auch nach den Bemerkungen des Wasserverwalters im Juni anhielten. In der letzte Woche eingereichten Petition behaupteten lokale Gruppen außerdem, dass die Beamten es versäumt hätten, die zahlreichen Blei- und Bakterienquellen, die die Wasserversorgung der Stadt verunreinigen könnten, ausreichend zu berücksichtigen.

„Aufgrund des unzureichenden Korrosionsschutzes, der Verharmlosung des historischen Bleikontaminationsrisikos, der fehlenden Identifizierung der Standorte von Bleiversorgungsleitungen und der anhaltenden Verzögerung bei der Sanierung mikrobieller Behandlungsprozesse haben die Jacksonianer kein Vertrauen in.“ [Henifin’s] pauschale Aussagen, dass Jacksons Leitungswasser für alle sicher sei“, lautete die Petition. (Die EPA hat noch nicht öffentlich auf die Petition geantwortet. Als das Büro von Lumumba um einen Kommentar zu dieser Geschichte gebeten wurde, verwies es Grist an Henifin, der auf Bitten um einen Kommentar nicht reagierte.)

Jackson gemacht landesweite Schlagzeilen im vergangenen August nachdem sintflutartige Regenfälle dazu geführt hatten, dass die Pumpen der Hauptwasseraufbereitungsanlage ausfielen und die örtlichen Behörden gezwungen waren, Wasser in Flaschen an die 180.000 Einwohner der Stadt zu verteilen. Doch das Problem liegt schon lange vor diesem hochkarätigen Ereignis. Die Bewohner von Jackson haben jahrelang mit Wasserhähnen mit niedrigem Druck und ständigen Hinweisen zu kämpfen, in denen ihnen empfohlen wurde, ihr Wasser vor dem Gebrauch abzukochen. Im März 2020 veröffentlichte die EPA eine Notverordnung Warnung, dass das Wassersystem erhöhte Mengen an Bakterien wie E. coli enthalten könnte. Vier Jahre zuvor, Staatsbeamte erhöhte Bleiwerte festgestellt im Trinkwasser.

Das Problem hat seine Wurzeln in jahrzehntelanger Desinvestition und diskriminierender Vernachlässigung. Nachdem der Kongress 1964 den Civil Rights Act verabschiedet hatte, der die Integration von Schulen und öffentlichen Räumen festigte, begannen weiße Einwohner, die Stadt zu verlassen. Zwischen 1980 und heute besteht die Bevölkerung aus weißen Einwohnern fallen gelassen von 52 Prozent auf 15 Prozent. Heute besteht Jackson zu mehr als 80 Prozent aus Schwarzen und einer von vier Menschen lebt in Armut. laut Daten aus der US-Volkszählung.

Die erodierte Steuerbemessungsgrundlage hat es den Stadtbeamten erschwert, dringend notwendige Reparaturen am Wassersystem der Stadt durchzuführen, von dem Teile mehr als ein Jahrhundert alt sind. Donald Cohen, geschäftsführender Direktor der gemeinnützigen Forschungsgruppe In the Public Interest, sagte gegenüber Grist, dass viele arme Städte im ganzen Land Schwierigkeiten hätten, ihre Wassersysteme zu modernisieren, weil sich die Bewohner hohe Versorgungsgebühren nicht leisten können und die Steuerbasis nicht ausreiche, um diese Einnahmen aufzubessern.

In Jackson wird die Lage durch den wachsenden Gegensatz zwischen der republikanischen Gouverneurin Tate Reeves und dem demokratischen Bürgermeister Lumumba noch verschlimmert. Bevor er Gouverneur wurde, nutzte Reeves seine Macht als Staatsschatzmeister Bemühungen blockieren die Infrastruktur der Hauptstadt zu modernisieren. Als Gouverneur hat er das routinemäßig getan Gesetz abgelehnt Das würde Geld für Verbesserungen des Wassersystems sammeln. (Das Büro des Gouverneurs reagierte nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.)

„Was in Jackson vor sich geht, hat eine politische Komponente“, sagte Cohen. „Es ist ein roter Krieg gegen eine blaue Stadt und ein weißer Krieg gegen eine schwarze Stadt. Beide Dinge sind wahr.“

Nachdem Jacksons Pumpen im vergangenen August ausgefallen waren, ernannte ein Bundesgericht Henifin, einen ausgebildeten Ingenieur, zur Aufsicht über das Wassersystem der Stadt. Lumumba hat Henifin angerufen “instrumental” indem er sein Fachwissen zur Verfügung stellte, um das Wassersystem zu reparieren, und Befürworter, mit denen Grist sprach, sagten, sie hätten gehofft, dass sich die Lage verbessern würde, als er auf die Bühne kam. Sie fühlten sich jedoch schnell aus dem Prozess ausgeschlossen und frustriert über den ihrer Meinung nach mangelnden Transparenz.

„Es besteht das Gefühl, dass Sie all diese Macht einer Person übertragen, ohne die Menschen von hier in diesen Prozess einzubeziehen“, sagte Brooke Floyd, Co-Direktorin der Jackson People’s Assembly am People’s Advocacy Institute, einer der Organisationen an der Petition beteiligt. Während einer öffentlichen Versammlung im März sagte Henifin sagte dass das Gericht ihm „wirklich, sehr umfassende Befugnisse eingeräumt habe, wahrscheinlich mehr, als ich mir selbst gegeben hätte.“ Anfang dieses Monats wurde Henifin auch mit der Leitung des Abwassersystems der Stadt beauftragt mindestens 215 Lecks die Abwasser in die Straßen einiger Stadtteile leiten.

In ihrem Brief an die EPA behaupten die Petenten, Henifin habe es wiederholt versäumt, die Gemeinschaft sinnvoll einzubeziehen, was zu Entscheidungen geführt habe, die gegen den Willen der Einwohner Jacksons gerichtet seien, wie beispielsweise Schritte zur Privatisierung des Wassersystems. Anfang dieses Jahres hat er eingetragen JXN Water Inc., das Gremium, das gegründet wurde, um das Wassersystem der Stadt zu sanieren und es effektiv vor den Gesetzen zur Offenlegung zu schützen. Forschung hat gezeigt dass private Wassersysteme im Durchschnitt eine bessere Wasserqualität haben als öffentliche Versorgungsunternehmen, aber tendenziell teurer für die Kunden und undurchsichtiger sind, beides Faktoren, die den Bemühungen der Beamten, das Vertrauen in die Jackson-Gemeinschaft wiederherzustellen, schaden könnten.

Die Wasseraufbereitungsanlage OB Curtis am 31. August 2022 in Jackson, Mississippi. Brad Vest über Getty Images

Ein Abschnitt der Petition befasst sich mit Henifins Aussagen vor Gericht im Juni, dass das Wasser trinkbar sei. Floyd erzählte Grist, dass in derselben Woche, in der Henifin diese Behauptungen aufstellte, das Wasser in ihrem Wasserhahn verfärbt war und „etwas darin schwamm“. Ihre Familie war auf riesige Wasserkrüge angewiesen, die sie bei Office Depot kaufte – ein Luxus, den sich viele Haushalte nicht leisten können, fügte sie hinzu.

In einem Erklärung Die Einwohnerin von Jackson, Danyelle Holmes, die letzte Woche zusammen mit der Petition bei der EPA eingereicht wurde, sagte, dass alle paar Monate eine Woche kommt, in der ihr Leitungswasser braun wird und nach Eiern riecht. Während einer Gerichtsverhandlung im Juli sagte eine andere Bewohnerin, dass sich das Ekzem bei ihr und ihrem Sohn bessert, wenn sie die Stadt verlässt. Shemeka Cavett, die ihr ganzes Leben in Jackson gelebt hat, erzählte Grist, dass sie den ganzen Sommer über zwei Müllsäcke pro Woche mit leeren Wasserflaschen gefüllt habe. Manchmal, sagte sie, habe ihr Leitungswasser die Farbe von Tee. Als sie ihr Gesicht damit wäscht, bricht sie aus.

„Nachdem ich es gekocht habe, traue ich ihm immer noch nicht“, sagte sie. „Wenn das Wasser eine andere Farbe hat, bekommt man das nicht raus.“

Die schlechte Wasserqualität könnte auf mehrere Ursachen zurückzuführen sein, schrieben die Petenten. Alte Anschlüsse und schlechte Leitungen im Wasserverteilungsnetz der Stadt könnten dazu führen, dass Blei in das Leitungswasser einiger Stadtteile gelangt, doch der fehlende Zugang zu Probenahmedaten lässt die Bewohner über den Grad ihrer potenziellen Belastung im Unklaren. Zum Zeitpunkt des letzten Quartalsberichts von Henifin verfügten die wichtigsten Wasseraufbereitungsanlagen der Stadt immer noch nicht über optimale Korrosionsschutzausrüstung, einen wichtigen Schutz vor Bleiverunreinigungen.

Letzten Monat hat JXN Water Inc. gemeldet zwei Verstöße gegen die Wasserqualität in dieser Anlage an den Staat. Im Jahr 2020 gab die EPA heraus eine Notverordnung mit der Begründung, dass Jacksons Wassersystem nicht den bundesstaatlichen Filter- und Desinfektionsstandards entsprochen habe, was das Risiko von Bakterien wie E. Coli und Giardia in örtlichen Wasserhähnen erhöhe. In seinem jüngsten Bericht sagte Henifin, dass die Arbeiten am örtlichen Filtersystem noch im Gange seien, ein Fertigstellungstermin jedoch noch nicht festgelegt werden könne.

Der fehlende Zugang zu sauberem Wasser beeinträchtigt fast jeden Aspekt des Lebens, sagte Makani Themba, ein lokaler Aktivist. Wenn die Wasserqualität schlecht ist, haben die Menschen Angst, häufig zu duschen oder sich die Hände zu waschen. Eine aktuelle Studie Die Warnungen vor kochendem Wasser führten in Jackson zu einer höheren Rate unentschuldigter Abwesenheiten in Schulen. Schwangere und Kinder sind besonders verwundbar zur Bleiexposition, während ältere und immungeschwächte Menschen einem höheren Risiko einer mikrobiellen Kontamination ausgesetzt sind. In der Petition der Befürworter wird vorgeschlagen, angesichts dieser Risiken Bewohnern mit eingeschränkter Wasserversorgung Flaschenwasser oder vorübergehende Umsiedlungsgelder zur Verfügung zu stellen.

„Wasser ist Leben“, sagte Themba zu Grist. „Deshalb war es wirklich wichtig, diesen Dringlichkeitsantrag einzureichen, um etwas Erleichterung zu erreichen, während die Bewohner von Jackson all das durchmachen.“

Bundeshilfen sind in Sicht, aber sie werden bei weitem nicht ausreichen, um den Bedürfnissen der Bewohner gerecht zu werden. Im Juni Präsident Biden angekündigt dass Jackson 115 Millionen US-Dollar für die Verbesserung seines Wassersystems erhalten wird. Die Mittel sind Teil eines umfassenderen 600-Millionen-Dollar-Pakets, das der Kongress im jüngsten Bundeshaushalt genehmigt hat. Das Geld wird für eine Reihe von Verbesserungen verwendet, darunter die Behebung von Lecks in den Rohren und die Gewährleistung ausreichender Pumpen, um einen sicheren Druck in den Wasserhähnen aufrechtzuerhalten. Die Verteilung der Mittel wird von der EPA gemäß dem Safe Drinking Water Act überwacht. Aber Bürgermeister Lumumba hat geschätzt dass es etwa 2 Milliarden US-Dollar kosten würde, das Wassersystem der Stadt komplett zu erneuern.

EPA-Administrator Michael Regan besuchte Jackson im November 2021 auf seinem „Reise zur Gerechtigkeit“-Tour Eine Umfrage unter Gemeinden im gesamten Süden, die sich mit Fragen der Umweltgerechtigkeit befassen. Dieser Begriff bezieht sich auf das unverhältnismäßige Ausmaß der Umweltverschmutzung, der Menschen mit niedrigem Einkommen und farbigen Gemeinschaften ausgesetzt sind. Floyd erinnert sich an ein Treffen mit Regan während der Tour und sagte, sein Besuch sei für Orte wie Jackson eine Gelegenheit gewesen, eine Plattform zu schaffen, um die Aufsichtsbehörden zur Rechenschaft zu ziehen. Aber jetzt, fügte sie hinzu, sei die Frage, ob sie den Job schaffen werden.

Wird das Handeln der Bundesregierung „nur performativ sein, oder wird der Umweltgerechtigkeit wirklich gedient?“ fragte sie sich laut. „Es liegt an der Gemeinschaft und den Menschen, wirklich dafür zu sorgen, dass sie durchhalten.“

Dieser Artikel erschien ursprünglich in Mahlgut bei https://grist.org/equity/jackson-mississippi-water-crisis-petition/.

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